No verão passado, uma família do norte da Califórnia perdeu a sua casa. Apressaram-se a empacotar o que tinham decidido levar consigo e dirigiram-se à lixeira com o resto. Deixaram lá um sofá velho e cansado e um Pit Bull castanho. Durante vários dias, a cadela esperou que a sua família regressasse. Amarrada ao sofá, não teve alternativa.
Quando foi finalmente descoberta, estava desidratada e muito cansada. Debbie Eaglebarger, responsável pelo abrigo local de Corning, Califórnia, foi quem a desamarrou, deu-lhe algo para comer e beber e deu-lhe o nome de Summer.
Vaca tenta fugir do matadouro. Agradeça a Deus pelo que acontece a seguir 
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Haverá sempre pessoas como os antigos donos de Summer, que se livram dos seus cães sem pensar. Mas Eaglebarger diz que o número de cães que foram abandonados à pressa devido a um despejo ou à perda de uma casa está a aumentar. “A crise das execuções hipotecárias está a atingir muito fortemente esta região”, afirma.
Sofrimento partilhado
Nos últimos meses, as notícias sobre o agravamento da crise imobiliária têm dominado os noticiários. Muito menos divulgado é o modo como está a afetar a população de animais de estimação. O rastreio é irregular, mas os abrigos de animais de Nova Iorque à Califórnia e em todo o lado estão a registar mais animais de estimação entregues em locais particularmente afectados pelos problemas de habitação.
“Estamos definitivamente a ver mais pessoas a trazer cães porque se estão a mudar”, diz Sharon Harvey, Directora Executiva da Cleveland Animal Protective League, no Ohio, onde cerca de 150.000 casas foram executadas no ano passado.
Embora uma em cada 10 casas em todo o país esteja submersa, o que significa que a casa vale menos do que a hipoteca, esse rácio é muito mais elevado no Ohio. “Quando estas pessoas desistem dos seus animais, nem sempre dizem que é devido à execução da hipoteca”, diz Harvey, “mas muitas vezes é bastante claro que é isso que está a acontecer”.
Em Sacramento, Califórnia, que tem a quinta maior taxa de execuções hipotecárias do país, a taxa de entrega de animais de setembro a dezembro de 2007 aumentou 130% em relação ao mesmo período do ano anterior.
Não há mais espaço para um animal de estimação
As “mudanças” sempre estiveram entre as principais razões apontadas pelos donos para entregarem os seus animais de estimação a um abrigo. Mas esta crise está a afetar mesmo aqueles que nunca sonharam em abandonar os seus animais de estimação. Os donos forçados a vender as suas casas não têm muitas opções. Podem dar por si a partilhar um espaço escasso com amigos ou familiares, ou a lidar com senhorios que preferem aceitar o inquilino que não tem um cão ou gato. De repente, já não há espaço na sua vida para um animal de estimação.
Os animais mais sortudos têm donos capazes de lhes encontrar novos lares. Mas mesmo ser levado para um abrigo é melhor do que a alternativa. Os animais abandonados raramente têm uma oportunidade. “A tendência parece ser que, uma vez abandonados, os bancos ou os proprietários destas propriedades estão a encontrar os animais e a telefonar para o centro de bem-estar animal local para os ajudar a tomar conta deles”, diz Stephen Zawistowski, Vice-Presidente Executivo da Sociedade Americana de Prevenção da Crueldade contra os Animais.
E o que os investigadores encontram não é bonito. Quando um vizinho ou senhorio repara que um animal de estimação foi deixado para trás, pode ser demasiado tarde. Frequentemente, o cão ou gato é encontrado em estado grave – demasiado fraco para se mexer, com insuficiência renal ou morto.
As provas do medo e da dor que sentiram nos últimos dias das suas vidas aparecem em marcas de arranhões nas portas e marcas de dentadas à volta das janelas. “Não é raro encontrar pedaços de alcatifa e de painéis de parede mastigados – eles tentam comer qualquer coisa”, diz Stephanie Shain, da Humane Society of the United States. “Os animais deixados para trás ficam absolutamente desesperados”.
Incapazes de se defenderem sozinhos
Enquanto alguns animais são deixados para trás em casas, outros são soltos nas ruas sem qualquer meio de encontrar comida ou proteção. “Independentemente da época do ano, encontramos cachorros, cães grávidas e gatos a tentarem defender-se sozinhos”, afirma Kristine Schmidt, da Pet Rescue of Mercer, em Nova Jérsia. “Os cães velhos e doentes são as piores vítimas”.
Por muito perturbador que seja, os administradores dos abrigos encorajam os donos deslocados a levar os seus animais de estimação para um abrigo. “Não estamos aqui para julgar – ninguém está a fazer um juízo de valor”, diz Harvey. “Preferimos que nos traga o seu animal do que ter de ir à procura de um animal que esteja meio esfomeado e traumatizado.”
A verão chega
Summer acabou por estar entre os sortudos. Eaglebarger conseguiu encontrar um novo lar para o cão, outrora medroso. A pit mix, que se transformou num cão que gosta de abanar, vive agora permanentemente com a sua nova família, um casal, em São Francisco.
Eaglebarger tenta ajudar as pessoas à beira de perderem as suas casas a encontrarem novas casas, e há opções (Ver Evitar a crise de habitação de um animal de estimação). Mas também recomenda que leve o seu cão para um abrigo se tudo o resto falhar. “É muito melhor do que deixar o seu cão na berma da estrada a morrer à fome, a lutar, a ser atropelado por um carro”, diz ela, “ou a ser atirado para uma lixeira”.
