Os cientistas envolvidos na investigação sobre o envelhecimento estão a manifestar a sua consternação com o potencial fim de um estudo importante neste campo – o Projeto de Envelhecimento de Cães. Este projeto tem vindo a examinar os aspectos mentais e físicos do envelhecimento em cerca de 50.000 cães, bem como a realizar um ensaio clínico de um medicamento que poderá aumentar o tempo de vida dos animais. No entanto, como noticiado pela Science, os organizadores do projeto estão preocupados com a probabilidade de perderem este ano o financiamento do National Institute on Aging (NIA). O NIA tem fornecido pelo menos 90% do orçamento anual do projeto, que atualmente ronda os 7 milhões de dólares.
“É uma grande perda se este projeto em cães não continuar”, disse João Pedro de Magalhães, gerontólogo da Universidade de Birmingham. Afirma que os modelos animais de grande porte e de vida longa oferecem informações importantes sobre o envelhecimento humano. O biogerontologista Steve Austad, da Universidade do Alabama, em Birmingham, reforça a ideia, dizendo que este estudo pode ter sido o mais esclarecedor sobre o envelhecimento fora dos humanos. Nem Magalhães nem Austad fazem parte da investigação. No entanto, o Teckel de 2 anos de Austad participa no projeto.
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Os organizadores lutam para manter o estudo sobre o envelhecimento dos cães
De acordo com o The New York Times, os organizadores do projeto estão preocupados com a continuação do seu financiamento, depois de terem obtido resultados medíocres no pedido de renovação do subsídio do ano passado. Atualmente, estão a trabalhar na recolha de fundos de várias fontes. Além disso, iniciaram uma petição para instar o diretor do National Institutes of Health a restabelecer o financiamento. Daniel Promislow, codiretor do projeto e geneticista evolutivo da Universidade de Washington (UW), declarou: “Estou a fazer todos os possíveis para manter [o projeto] na sua forma atual”.
Embora os laboratórios que se dedicam à investigação da longevidade utilizem sobretudo roedores e outras criaturas pequenas, os cães são os modelos mais influentes no estudo da biologia do envelhecimento, segundo Matt Kaeberlein. Isto deve-se ao facto de décadas de investigação veterinária terem proporcionado aos cientistas um maior conhecimento das alterações de saúde que os cães sofrem ao longo do tempo, em comparação com os roedores. Além disso, ao contrário dos ratos de laboratório, os cães vivem nas mesmas condições que os humanos e sofrem frequentemente de doenças semelhantes relacionadas com a idade, incluindo doenças cardíacas e demência. “É notável o quanto o envelhecimento dos cães nos está a ensinar sobre o envelhecimento humano”, afirma a bioquímica e geneticista Laura Niedernhofer da Universidade de Minnesota, que não faz parte do projeto.
Assim sendo, vários investigadores e empresas entraram neste campo de investigação. O Projeto Vaika acompanhou a saúde de 103 cães de trenó reformados ao longo de cinco anos até à sua conclusão. O Golden Retriever Lifetime Study está atualmente a acompanhar mais de 3.000 Golden Retrievers. Várias empresas estão a criar terapias para retardar o envelhecimento dos cães. A Loyal – uma empresa sediada em São Francisco – obteve mesmo uma aprovação preliminar da Food and Drug Administration para o seu medicamento patenteado, embora os pormenores deste tratamento não tenham sido divulgados.
Como começou o Projeto de Envelhecimento dos Cães
(Crédito da foto: FatCamera | Getty Images)
Iniciado em 2014, o The Dog Aging Project não começou ativamente sua pesquisa até 2018, após uma doação de quase US $ 29 milhões por 5 anos da NIA. Os pais dos cães participam preenchendo inquéritos de saúde anuais sobre os seus animais de estimação para monitorizar a progressão do seu declínio físico. Além disso, alguns cães são submetidos a avaliações exaustivas que incluem o fornecimento de ADN e outras amostras, bem como testes de cognição e mobilidade. Até à data, os cientistas mapearam os genomas de 1000 cães e recolheram 14 000 amostras de tecidos.
A investigação publicada forneceu informações sobre a deterioração cognitiva canina, a sua predisposição para tumores, o impacto dos seus padrões alimentares na sua saúde e muito mais. Além disso, um ensaio clínico em curso visa determinar se o medicamento rapamicina – conhecido por prolongar o tempo de vida dos roedores – pode fazer o mesmo com os cães. “O projeto está realmente a começar a dar os primeiros passos”, disse a veterinária chefe, Kate Creevy, da Universidade Texas A&M.
Esforços para ultrapassar os contratempos de financiamento e planear o futuro
Apesar dos desafios da pandemia de COVID-19, os organizadores do projeto acreditavam ter feito progressos significativos para garantir a renovação da sua subvenção do NIA. No entanto, a pontuação do revisor foi menos positiva do que o esperado, quase garantindo que o projeto ficaria abaixo do limite de financiamento, de acordo com Promislow. O NIA ainda não revelou os beneficiários das subvenções para esta ronda, mas Promislow afirma: “É muito improvável que o NIA nos possa financiar neste ciclo”. Um porta-voz do NIA confirmou que a agência evita comentar as discussões sobre as bolsas.
A geneticista de cães da Universidade de Cornell, Heather Huson, que não está associada ao estudo, sublinha a necessidade de um apoio a longo prazo para este tipo de projectos. “São precisos 5 anos para começar a acumular dados”, disse Huson. Tendo participado no Projeto Vaika, que foi encerrado no ano passado, compreende bem os desafios associados a este tipo de iniciativas. Este projeto foi gravemente afetado pelo conflito entre a Rússia e a Ucrânia, uma vez que o seu principal financiamento provinha de filantropos russos.
Os líderes do Dog Aging Project estão atualmente a procurar fontes de financiamento alternativas para manter o projeto durante o próximo ano, numa tentativa de evitar o seu encerramento. Tencionam candidatar-se novamente ao financiamento do NIA em 2025. Além disso, Promislow, juntamente com outros organizadores, está a criar uma fundação de beneficência. Pretendem angariar entre 40 e 50 milhões de dólares para uma dotação destinada a garantir um apoio financeiro contínuo.
Huson adverte que o Projeto Vaika também tentou convencer os doadores a financiar a investigação sobre o envelhecimento dos cães, mas não teve êxito. No entanto, ela e outros estão esperançados de que o Dog Aging Project – que inesperadamente se tornou um azarão – possa ser salvo.
